Le téléchargement légal de musique au format numérique prend de plus en plus d'ampleur, au point que certains annoncent déjà la mort du CD. Mais que vaut vraiment l'offre actuelle de vente de musique au format MP3 et que faut-il savoir avant de tenter l'expérience du téléchargement payant ?
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Il est important de faire un point sur les principaux formats de fichier que vous serez amené à rencontrer lors de vos téléchargements de musique. Chaque format correspond à une différente méthode de compression des données.
MP3 - Le MP3 est un mode de compression audio dit "lossy" (avec pertes, dégradeur). Comme pour les autres formats de ce type, la qualité se mesure au "bitrate" (débit d'encodage). Plus ce chiffre est élevé, plus le rendu est proche d'une qualité CD (et plus le fichier est volumineux, en contrepartie). Le débit maximum pour un MP3 est de 320kbps (kilobits par seconde). A ce débit, le son est quasiment identique à un CD audio même s'il reste dégradé.
WMA (Windows Media Audio) - Ce format propriétaire développé par Microsoft est très apprécié des vendeurs de musique digitale pour la facilité d'intégration de systèmes visant à contrôler son utilisation (voir section "DRM" ci-dessous). Il pose de gros problèmes de compatibilité. Vous ne pouvez par exemple pas les lire sur un iPod.
AAC (Advanced Audio Coding) - C'est le format utilisé par Apple pour tous les fichiers vendus sur iTunes Store, le leader actuel de la musique digitale. A bitrate équivalent, les fichiers AAC sont en théorie de meilleure qualité qu'un fichier MP3.
FLAC (Free Lossless Audio Codec) - Celui-là, vous ne le verrez hélas pas souvent. C'est le seul de cette liste à être un mode de compression dit "lossless" (sans perte), qui propose donc une qualité strictement équivalente à celle d'un CD. A l'heure actuelle aucune des grandes plate-formes ne propose de musique en qualité non dégradée, mais certains labels indépendants commencent à l'utiliser.
Ce terme désigne un ensemble de mesures techniques visant à contrôler l'utilisation faite d'une oeuvre numérique. Il s'agit par exemple de limiter ou d'empêcher la gravure sur un CD, le transfert vers un baladeur MP3, voire carrément l'écoute (notamment dans le cas des offres "musique" des fournisseurs d'accès à internet). Ces DRM sont un véritable frein à l'essor de la vente de musique digitale et une des raisons qui poussent les internautes à se tourner vers le téléchargement illégal (oè la liberté d'utilisation des fichiers est totale). Heureusement, les choses commencent à bouger. Aux Etats-Unis, Amazon.com vend désormais tout son catalogue MP3 sans aucune limitation d'usage (l'offre devrait arriver en France en 2008). FnacMusic et VirginMega proposent également une partie de leurs fichiers en MP3 sans DRM (hélas ce n'est qu'une faible partie du catalogue, le reste étant toujours au format WMA avec DRM).
Les problèmes de compatibilité découlent directement de la volonté de contrôler l'utilisation par les DRM abordés ci-dessus. En effet, les fichiers au format WMA avec DRM ne sont pas lisibles sur des ordinateurs Apple ou Linux, ni sur certains baladeurs (dont le plus connu, l'iPod). Les utilisateurs de ces systèmes sont tout simplement exclus d'une bonne partie de l'offre légale. Voilà donc une raison de plus pour supprimer les DRM.
On pourrait penser que, les fichiers numériques étant dégradés (donc de qualité inférieure) et ne nécessitant pas de support physique, ceux-ci seraient beaucoup moins chers qu'un CD. Mais en pratique, c'est loin d'être toujours le cas et c'est là un des principaux problèmes de l'offre de musique numérique légale telle qu'elle est proposée actuellement. Le prix moyen d'un album au format MP3 est en effet de 10€ sur les principales plate-formes de téléchargement. Pour ce prix, il n'est pas rare de pouvoir acheter la version CD qui elle sera de qualité optimale (et sera bien plus jolie sur votre étagère).
Pour tout savoir des différentes offres légales de musique numérique, consultez notre comparatif des plateformes de téléchargement